【Nuituber（ヌイチューバー】

　尾上猛は今、自室のベッドの上で頭を抱えている。
　開いていた窓から、セミの鳴き声が聞こえてくる。うるさく感じ、苛立ちをぶつけるかのように、窓をぴしゃりと閉めた。

（デートに誘いたいのに、小遣いがこれじゃあ少ない。なんか楽に稼げることないかな……）

　ベッドに倒れこみ、頭を枕に載せて、天井を見つめる。
　あれこれと考えるものの、何も浮かんでこない。
　そんな時、玄関のインターホンが鳴った。

　家族は出かけていて留守中。そのまま猛はベッドから動こうとしない。暑さ故のだるさと、性格ゆえの面倒さが合わさり、居留守を使うことにした。

　しかし、インターホンのチャイムは、鳴りやまない。むしろ、連打されている。

（このしつこさは、汐里か……）

　身体をよっと起こして立ち上がり、自室を出て階段を下りる。
　リビングでインターホンの画面を確認すると、そこには隣の家に住む、幼馴染である若槻汐里が映っていた。
　猛はぼそっと呟く。

「よりによって、悩みの種が来たよ……」

　知っている相手に居留守を使うものどうかと思い、猛は玄関のドアを開けた。

「やっほ～、暇してるから来ちゃった☆」
「お前は暇でも、俺は暇じゃないんだよ！　崇高な考え事をしていてだな……」
「それで、本音は？」
「小遣いを増やせないかと考えてた」

　汐里は話を聞きつつ、「お邪魔しま～す」と言い、靴を脱いで玄関を上がった。
　猛には既に、汐里の行き先はわかっている。猛の部屋である。
　汐里が階段を心地よいリズムをトントンと刻み、上がっていく。
　猛はその後を、気重そうについて行く。
　猛の部屋のドアは開かれ、汐里はベッドに座る。

「それで、お小遣いを増やせそうなアイデアあった？」
「いや、ないよ。あっても教えないけどな」

　そう言い放つ猛に対して、汐里はぷくーっと、頬を膨らませ、眉間にしわを寄せる。

「ひど～い！　あたしはいいアイデアがあったら、猛に教えてあげるのに、猛は教えてくれないんだ？」

　不貞腐れる汐里に、猛は理由を答える。

「いやだって、教えて汐里が一緒にやったら、お互いがライバルで小遣いの取り合いになるだろ？」

　汐里は両腕を組み、目を瞑る。そして、何度か頷いた

「うんうん、そうだね。猛の言うこともわかるわ。じゃあ、あたしが考え付いたアイデアは教えないということに……」

　そこまで汐里が話すと、猛は縋り付いた。

「すまん！　訂正する！　いいアイデアがあるなら教えて！」

　そんな猛を見て、汐里はニヤリと笑った。

「Nuituberになるんだよ！」
「は？」

　突然、汐里がわけわからんことを言い出したので、猛はついていけなかった。
　その様子を見た汐里が、「鈍いな～」とぼやきつつ、補足説明をしてくれる。

「Nuituberなら、自宅でもちょっとした隙間時間にできるでしょ？　それで稼げばいいんだよ！」
「はあ……」

　現実味のないアイデアに、猛は生返事をする。
　その様子に汐里はムキになった。

「あ～！　信じてないね!?　あたしだってNuituberをやっているんだから！」

　疑問に思う。Nuituberをやるには、初期投資が必要ではないのだろうか？
　お金が欲しいのに、お金を使うとか、本末転倒である。

「あのさ？　色々と用意をしないとできないんじゃないか？　そんなお金ないし」

　そういう猛に、汐里はチッチッと人差し指を振った。

「スマホ一台でできるんだって」
「マジで？」

　そこまでスマホも進化したのかと、猛は感心する。

「それなら早速教えてくれ！」

　お金欲しさに、気が焦る。猛の両目には、「￥」が映っているようだ。

「それじゃあ、レイティーってアプリをインストールして」
「レイティー？」

　なんとなく聞き覚えのある名前に、猛は記憶を辿る。答えに辿り着く前に汐里が説明をした。

「Nuituberのアプリの一つだよ」
「ああ、あれか」

　レイティーで配信をする、レイバーと呼ばれる人たち。人によってまばらだが、月に何十万と稼ぐ人もいるらしいが、猛は眉唾に感じている。
　とりあえず、インストールを終えて、早速アプリを起動する。

「なんかＳＮＳと連携しないとだめみたいなんだけど？」
「猛のチョイッターと連携すればいいじゃん。あたしもチョイッターと連携しているよ」

　そこで猛はふと思う。

「……汐里もやってるの？」
「うん、やってるけど？」
「……ちなみにいくら稼げてる？」

　その問いに、汐里は頬に手を添えて、考えて答える。

「一、二万くらいかな？」
「マジで!?」

　一瞬、猛は言葉に強い反応を示したが、すぐに冷静を取り戻した。

「それって、何時間もやってだろ？」
「いやいや、毎日決まった時間に、一時間くらいだよ？」
「マジで!?」

　驚きのあまり、猛は同じ言葉を繰り返した。
　そして、ブツブツと呟く。

「えっと……一万円として、三十日で割ると……」

　そんなことを呟いていると、汐里が横から口を挟んだ。

「約二十日だよ？　土日は視聴者が少ないもん」
「二十日……二十で割ると……五百円!?　時給五百円って少なくないか？」

　猛を見つめつつ、ケタケタと笑う汐里。

「そんながっつり仕事をしているわけじゃないし。単に雑談したりしているだけだよ。まあ、遊びながらお金を貰えているから、貰えてラッキーって感じだね」
「なるほど」

　汐里の話に、猛はなんとなく納得してしまう。

「配信は何時がいいとかある？」
「ん～？　夜の八時くらいとかかな？　みんな仕事から帰ってご飯を食べ終わり、くつろいでる時間」
「そっか……後でやってみるわ」

　ひとまず、Nuituberのことは置いておき、意中の女の子との会話を楽しんだ。

＊＊＊

　猛は夕食を終えると、ひとまずベッドに寝転ぶ。
　スマホを手にして、レイティーを起動する。
　初期設定を終えて、いよいよ肝心の、アバター設定に取り掛かる。

（外見次第で、収入が違ったりするか？）

　まずは性別を決める。そこで猛は考え込む。

（外見が女性の方が、人気出るのか？　でも、声が男性だと、引かれそうな気もするな？　それなら、いっそのこと、男性アバターの方がいいか）

　猛は、スマホを操作して、アバターの髪、顔、衣装、色などを決めていった。
　アバターの名前は、『たけぞー』にした。

「よし！　これでオッケー！」

　期待のあまり、猛は思わず声に出た。
　早速、配信を始めてみた。

「こんにちは」

　そう言ってみたものの、視聴者の欄を見ると、まだ誰もいない。
　まあ、ここから増えていくだろうからいいかと、しばらく待つ。
　だが、なかなか人が配信部屋に入ってこない。

　さらにしばらく待って、やっと一人の視聴者が現れた。ハンドルネームは『きのこのこ』
　猛は期待に胸を膨らませ、挨拶をする。

「こんにちは。たけぞーです！」

　だが、相手の反応はない。コメントもされないし、いいねも押されない。
　とりあえず、自己紹介をしてみる。

「初配信です。コメントやいいねをくれると嬉しいです」

　すると、ピコンといいねがついた。
　猛は、そのまましどろもどろであるが、会話をする。しかし、話題がつきてきた。
　視聴者に、話を振ってみることにする。

「『きのこのこ』さんは、今日はどのように過ごしましたか？」

　話しかけてみるが、しばらく静寂が続く。返事が返ってこない。
　そのままコメント欄の反応を待つが、新たにコメントがつくことがない。

（『入室』のメッセージがあって、『退室』のメッセージがないからまだいるはずだ。何か盛り上げないと！）

　そう思った猛は、自分の趣味や、学校生活のことを話したりした。
　だが、『きのこのこ』の反応はない。視聴者数は『１』になっているのだが、シャイな人なのだろうか？
　そう思っていると、次の人が来た。

　次の人は、『おりぴ』さん。

「『おりぴ』さん、こんにちは！」

　すると、いいねとコメントがついた。
　コメントには『初めまして。こんにちは』と書いてある。
　反応に喜び、猛は気を取り直して自己紹介から話始める。
　だが、その後の反応は無反応。
　自己紹介や趣味。今日の出来事など、再び話すも話題がつきた。

　視聴者数を見ると『２』となっている。二人ともまだいるはずだ。
　猛は話題に頭を抱えて悩んだ。その結果、自分がレイティーを始めたきっかけを話してみた。

「僕がレイティーを始めたのって、お小遣い欲しさなんですよね。彼女……ではまだないけど、好きな子とデートしたくて。バイトも考えたけど、隙間時間にできるレイティーがいいかなって思って……」

　そこまで話すと、コメントが書き込まれた。

『好きな子いるんですね？　どんな子ですか？』
「隣に住んでいる、幼馴染なんですよね。昔から好きだったけど、なかなか告白の勇気が出せなくて。それでデートを何回かして、少しでも距離を縮められたらと思ってます」

　そう言うと、コメントに反応はなくなった。視聴者人数を確認するが、『２』のままである。
　恋バナがいいのかと思い、そのまま自分の想いを話してみた。だが、誰もコメントをしてくれない。
　最後の方はぐだぐだになり、配信を終わらせた。

＊＊＊

「あ～、初配信、全然ダメじゃん！」

　ベッドに寝転び、ぼやく。

　すると、インターホンが鳴った。

　母さんが出たようで、話し声が僅かに聞こえる。
　そう思っていたら、階段を上ってくる音がしてきた。

（ん？　誰だ？）

　猛がそう思っていると、猛の部屋のドアが、ガチャリと開いた。
　そこには、汐里が立っていた。
　猛は汐里の顔を見た途端に、苦情を入れる。

「おい！　レイティー、全然だめじゃね～か！　時間を無駄にしたぜ！」
「そっか……まあ、基本的に女の子の方が人気あるから、男の子には難しいのかもね」

　そんなことを言いつつ、猛は疑問に思う。いつもずかずかと部屋に入ってくる汐里が、ドアの所に突っ立ったままで入ってこない。
　猛は入るように促す。

「何、ぼーっと突っ立っているんだ？　入ったらどうだ？」

　そう言うと、汐里はもじもじして、頬を赤くしている。

「猛って、アバターのハンドルネームを何にしたの？」
「ん？　『たけぞー』だけど？」

　そこで猛は思った。『たけぞー』という名前が、視聴者受けしなかったのではないかと。
　そんなことを考えていたら、汐里は更に顔を真っ赤にした。

「汐里、顔赤いぞ？　熱でもあるんじゃないか？」

　心配になり、猛は汐里に近づき、汐里の額に手をあてる。

「熱はないみたいだな」

　そんな心配は見当違いなのか、なぜか汐里はプルプルと身体を震えさせている。

「どうした？　なんかあったのか？」

　質問をしてみると、汐里は言いにくそうにしている。
　言いやすいように、気楽そうに言ってみる。

「俺と汐里の仲じゃん。悩みがあるなら相談に乗るよ」

　そこまで言うと、汐里はわずかに口を開いて、言葉を紡ぐ。

「『おりぴ』ってあたしなんだよね……」

　リンゴのように真っ赤な彼女の顔から、猛は状況を察した。
　猛の顔も赤くなり、部屋は居た堪れない空気が漂った。