【1】
私の名前は春木八重（はるきやえ）。休み時間、学校の教室で、後ろの席に座っている親友の、神北千聖（かみきたちひろ）に話しかける。
「ねえねえ、今日も花畑（はなばた）さん、可愛いね〜」
「……はいはい」
いつものことなので、軽くあしらわれた。やれやれと言った感じで、提案してくる。
「八重、花畑さんのこと好きなら、早く告白したら？」
私はピンと硬直して、頬を赤くする。
「いや……それはちょっと……いきなりは……ね？」
「じゃあ、いつなの？ 告白以前に仲良くすらなってないじゃない」
私は両手の人差し指をもじもじさせつつ呟く。
「……いや……仲良くはある……はず」
自信なさげに、過去のことを思い出す。
高校入試から帰る時、天気予報は外れて雨だった。
当然、天気予報を信じた私は、傘を持っているわけがない。
校舎の玄関で途方に暮れていると、花畑さんが、折りたたみ傘を差し出してくれた。
「駅まで一緒に帰りませんか？」
電車に揺られつつ、二人で話をする。今日の試験の出来具合は勿論のこと、話をしていたら、家の最寄駅も一緒であった。
中学校が違うだけで同じ市内。
花畑さんの可愛いさと優しさに、運命の出会いを感じた。
残念なことに、花畑さんとの接点は、ここだけである。
クラスは同じになったものの、いつも同じ中学校だった子達と一緒にいる。
そんな私の回想を遮るように、千聖は私の顔の前で手を振る。
「お〜い、妄想から帰ってこ〜い」
千聖の声で現実世界に戻された。……いい所だったのに。
私はプイッと不貞腐れる。そんな煮え切らない私にイライラしたのか、雑な提案をされる。
「だったら、八重の好きなアイドルの、夜弦セナ（やげんせな）の話題でもしてくれば？ 八重は普段真面目すぎるから、そういうミーハーな所も見せた方がいいよ」
「……いや、ミーハーじゃないよ？ セナ君は私の嫁よ？」
「そういう思考が、ミーハーでしょうが」
千聖は呆れ顔をして答える。そして、指差す。その方向は、花畑さんの方。何かと思い振り返る。
花畑さんが、一人きりになった。ひょっとして、話しかけるチャンス？
そう思い、親友を見つめると、右手の握り拳の親指を立てた。
私は頷き、席を立ち上がった。
つかつかと、花畑さんの席に行き、第一声。
「こ、こんにちは」
「こんにちは」
明るい笑顔を返してくれる。クラスメイトでありながら、この他人行儀の距離感がおかしいと感じたのか、少し笑いを堪え気味である。
恥ずかしさで、顔が熱く感じる。そんな私を気遣ってか、話題を振ってくれた。
「春木さんと話すのは、久しぶりな気がするね〜。入試以来だっけ？」
「う、うん」
覚えてくれていたことに、嬉しくて頷く。
私も何か話題を振らねばと、先程の親友の言葉を思い出す。
「花畑さんは、推しいる？ 私は夜弦セナ君なんだ」
そう言った途端に、彼女の形相は鬼のようになった。
「は？ セナ君はあたしの嫁よ!! 断固同担拒否!!」
「は？ セナ君は私の嫁よ!! 同担拒否はこっちの台詞だよ!!」
ほんわかしていた空間が一転して、バチバチと火花の散る睨み合いとなった。
その時、次の授業を知らせるチャイムが鳴って、険悪状態のまま席に戻った。
【2】
席に戻ると、先生が来るまでの間、机に突っ伏す。
（終わった～!! まさか、花畑さんがセナ君の推しとは……）
後ろから、つんつんと、千聖に突っつかれる。何事かと思い、顔をあげると、目の前には先生が立っていた。
「春木にしてはめずらしいな？ 俺の授業を聞く気はないのか？ 廊下で立っていてくれてもいいぞ？」
いつの間にか授業が始まっていた。なんでもっと早く教えてくれなかった、千聖！
私はぶんぶんと首を横に振り、先生に返事を返す。
「い、いえ、授業受けます!!」
先生は、再び授業の内容を口にしつつ、教壇に戻った。
今日の授業は終わり、放課後になった。いつも通り、千聖と一緒に帰る。
だが、いつもと違うことが一つだけある。
「千聖～、どうしよう。花畑さんに嫌われた」
千聖は私の頭を撫でつつ、答える。
「いや、今聞いた話だと、あんたたちの推しが問題なんでしょ？ 推しのこと以外なら、また普通に話せるんじゃないかな？ 花畑さん優しいし」
「そ……そうかな……？」
そんなところに、花畑さんが一人で下校している。
「お～い！ 花畑さん！ 一緒に帰ろうよ」
私は千聖のその発言に狼狽える。だが、花畑さんの反応は意外なものだった。
「うん、いいよ」
笑顔で即答してくれた。のだが……。
只今、電車の中。
千聖と花畑さんが会話をしつつある中に、私も入り込もうとすると、物凄い視線で射抜いてくる。
（ちょっと！ 千聖！ 気づけよ！ 花畑さん、全然普通の会話もしてくれないじゃない！ それどころか、睨まれているんだけど）
各自の家の最寄り駅に辿り着き、途中の道から花畑さんは別の道へと別れた。
手を振ってみたものの、どうも千聖にしか手を振り返していない角度に見える。
花畑さんの姿を見送った後、私は千聖に呟く。
「めっちゃ怒っているんだけど、どこが普通の話ならしてくれるって？」
「え？ そう？ 普通に楽しかったけど？」
「それはあんたからしたらでしょうが！ 私には呪い殺さんばかりの視線を送っていたわ！」
「あはははは、どんまいどんまい。そのうち、怒りも収まるでしょう」
楽観視している千聖とも別れて、自宅に帰った。そして、二階の自分の部屋に向かう。
「ただいま～」
両親共働きで、一人っ子の私は、誰もいないと分かっていても、私を待つべき物、いや、待つべき人に対して、挨拶をした。
着替えを済ませると、小さなぬいぐるみを手に取って、今日の出来事を話す。
「セナ君……花畑さん、ちょっとひどくない？ セナ君のこととは別の話題で話をしようとしたのに、全然私と話をしてくれなかったよ」
そんな中、葛藤する。花畑さんは嫌な感じの人なのだろうか？
いや、入試の時の彼女はそんな感じではないし、クラスメイトたちからも人気はある。
やはり、『同担拒否』が問題なのであろう。
（推しを取るか、恋を取るか……か）
だが、私は首を横に振る。
（いや、セナ君は私の嫁だし、花畑さんがセナ君から退いてくれればいいだけだ）
そんなことを思ったが、あの彼女の様子だと、とても退くとは思えなかった。
【3】
気分転換に、コンサートに行くことにした。前から予約を入れていたもの。前の方が取れたので、ラッキーと思いながら。
まあ、気分転換でなくてもコンサートは行くんだけどね。
そして、コンサート当日。
行列からやっと会場内に入り、自分の席を探す。そして、席を見つけると、隣には既に座っていた人がいた。
「隣、失礼します……」
「は、はい」
ちょっとしたマナーのつもりで声を掛けたら、なんと隣の席が花畑さんであった。花畑さんはバツが悪そうな顔をして、反対を向く。
私は、口を結んで自分の席に座る。色々な意味で緊張するコンサートとなった。
そして、コンサートが始まり、セナ君が登場した。
歓声が上がる中、私も負けじとペンライトを振りつつ、応援をする。
「「セナく～ん!!」」
隣の席の人とハモった。もちろん、花畑さんのことである。お互いに見合わせる。だが、セナ君が歌い始めたので、血みどろの戦争にはならなかった。
「「キャ～、セナ君!! もっとこっち来て!!」」
また顔を見合わせる。なぜ同じセリフが被るのだろう？
コンサートはファンを狂わせる。
最後の方には、私と花畑さんは興奮しつつ、両手を繋ぎ、セナ君に歓声をあげていた。
コンサートが終わり、謎の虚無感が生まれる。
（なんで私たち、同担拒否なのに、一緒に興奮していたんだろう？ しかも、同じタイミングに同じセリフ……）
二人で無言で帰る。帰るべきは同じ方向なのだから、自然と一緒に帰ることになった。
【4】
翌日の放課後。千聖と一緒に帰りがてら、昨日の出来事を話した。
「そうなの？ 仲良くなれそうじゃん！」
「いやいやいやいや、同担とかないわ」
「でも、仲良く手を繋いだんでしょ？」
「うっ！」
そう言われて、自分の両掌を見つめる。手を繋いだことを思い出し、頬が赤くなる。
推しに対する好きと、リアルで恋した相手に対する好きは違う。
私は推しのコンサートを見ていた時は、セナ君のことで頭がいっぱいだったが、今、思い出すのは花畑さんのことばかり。頭から湯気が出そうだ。
そんな私を見かねて、千聖は提案してきた。
「古典的だけど、ラブレターを渡してみたら？」
「……ホントに古典的だね。今時ラブレター？」
「でも、差出人を書かないで渡せば、八重のことを避けないんじゃない？」
「……」
私は考え込んだ。確かに順番が逆な気もするけど、自分の気持ちを伝えてからでないと、花畑さんはまともに取り合ってくれないだろう。
「ちょっと考えてみるね」
「うん」
千聖と別れた後、一度、家に荷物を置いて着替え、雑貨屋にレターセットを買いに行った。
そして、今更ながらに、文章に悩む。セナ君は男の子。男の子を推している花畑さんが、女の子、つまり私と付き合ってくれるのだろうか？
気にもせずに、普通に百合漫画やライトノベルを読んでいたので、感覚がバグっていた。
悩んだ結果。自分の気持ちをそのまま伝えるしかないという結論に至り、感情のままに書き綴った。
【5】
さらに翌日。
いつもより、早く登校した。いつも一緒に登校している千聖には、『今日は一人で学校に行く』とだけ、ショートメールで伝えておいた。
教室に入り、花畑さんの席に、昨日書いたラブレターを忍ばせておいた。私は無言で祈る。
自分の席に着くと、やがて、ぱらぱらとクラスメイトが登校してきた。
教室内は、段々と賑やかになってきた。
花畑さんも登校してきて、それとなく視線を向けると、机の中に教科書などを入れていた。そこで彼女は私のラブレターに気づいたように、一瞬動きが止まった。その後すぐに何事もなかったかのように、いつも通りのルーティンをこなした。
「おっはよう！」
花畑さんに見惚れていたところに、急に声をかけられた。振り返ると、声の主は私の親友、千聖である。にやにやしつつ、尋ねてくる。
「なんて書いたの？」
「……秘密」
「じゃあ、何かあった時の為に助言ができるように、どこでどのタイミングで告白するの？」
私は顔全体を赤くしつつ答える。
「今日の放課後、人が掃けた後に、二人きりで話したいって……」
千聖はそれを聞いて、悩ましげに答える。
「ん～、それって、一旦八重も教室を出て帰るふりをするということ？」
「あ……」
それどうしよう？ 一緒に残ったら、一発で私ってばれるよね。人が減っていく中で私だけが、そのままいるって変だよね？
千聖に言われて気づいたので、確認の為に、千聖にも意見を聞く。
「一旦、帰ったふりをした方がいいのかな？」
「う～ん？ その方が良さそうな？ 二人きりで話した方がいいんじゃない？」
「だよね……」
自分が計画していたことを少し変更して、帰った振りをしてから、教室へと戻ることにした。
【6】
放課後になり、みんなは授業からの解放感で、騒ぎながら段々と帰って行った。私もひとまず、帰る人たちに混ざる。
だが、ふと思う。みんなが帰ったのをどうやって確認すればいいのだろう？
そう思った私は、千聖に協力してもらい、校庭から会話をする振りをして、教室を見つめる。幸いなことに、花畑さんの席は窓際で、席についている姿が見える。
そこでまた自分のミスに気付いて、千聖に泣きつく。
「ね、ねえ、これじゃあ、花畑さんがいるのはわかるけど、他のクラスメイトがいるかどうか分からないよ！ どうしたらいい？」
他人事の千聖は、目を太陽の日差しを遮りつつ、教室を見て呟く。
「あ、花畑さんが立った」
「え？」
私は慌てて駆け出す。きっと、花畑さんが最後となり、誰も来ないので、帰ろうとしているのであろう。
だが、玄関から教室の間までで、花畑さんの姿を見かけていない。たまたま立ち上がっただけで、まだ教室にいるのかもしれない。
私は呼吸を整えて、そっと教室を覗き込む。
教室内には、花畑さんが一人だけ椅子に座り、机に突っ伏している。それを見て疑問がわく。
（なんで、私の席にいるの？）
疑問は置いておくとして、目的をやり遂げるために、教室のドアを開けて中に入る。
ドアが開く音に、花畑さんが反応して、上体を起こした。
「あ……」
花畑さんの小さな声。私が来ることが意外だったみたいな反応。それもそうか。男の子がラブレターを出したのかと思ったことだろう。
「え、えっと花畑さん……」
私が言い淀んでいると、花畑さんは顔を真っ赤にしている。そして、小声で呟く。
「……もしかして、春木さん……？」
この質問が、ラブレターのことを指しているのは、彼女の表情で分かる。私は勇気を振り絞り、頷いた。
「……うん……花畑さんへの想いは、手紙に書いた通り……その……気持ち悪かったよね。ごめんね」
私は自虐した。想定していたことだから。だが、花畑さんは想定外のことを言い出した。
「……あたしも……初めて会った時から気になっていたの。同じクラスになったとき、もっと仲良くしたいって。でも、勇気が出せなくて」
「え？」
そう言うと、花畑さんは再び私の机に突っ伏す。
「何度も言わせないでよ！」
予想外の結果に、思考がついていかない。しばらくしてから、我に返る。
「え？ じゃあ、付き合ってくれるってこと？」
「そうよ」
お互いの顔が赤い。窓から差し込む夕陽の赤さなのか、両想いに頬が火照っているのか分からないほどに。
「い……一緒に帰ろう」
「……うん」
彼女に手を差し出すと、彼女はその手を取った。
そして、校舎を出ていく。千聖は気を利かせて、先に帰ったようだ。
私と花畑さんは、セナ君のことで喧嘩をしながら帰って行く。
手はお互いに握りしめたままに……。
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